Blue Owl inquieta al mercado: ¿es el canario en la mina del crédito privado?

La firma informó el miércoles que había acordado la venta con cuatro inversores norteamericanos, mayormente fondos de pensiones y aseguradoras, con los préstamos cambiando de manos al 99,7% de su valor nominal. La mayor parte de la venta provino de un fondo de crédito privado semilíquido dirigido a inversionistas minoristas en EEUU llamado Blue Owl Capital Corporation II (OBDC II), que dejará de ofrecer opciones de reembolso trimestral a los inversores. OBDC II se desprendió de 600 millones de dólares en préstamos, lo que equivale aproximadamente al 34% de su cartera de 1.700 millones de dólares.

En su lugar, la compañía de desarrollo empresarial, que se especializa en préstamos de crédito privado a empresas estadounidenses del segmento middle market, pasará a realizar distribuciones periódicas financiadas mediante ventas de activos, ganancias, reembolsos y otras operaciones estratégicas. Este cambio, advierten los analistas, restringe la liquidez de los inversores y su capacidad para retirar su dinero, despertando preocupaciones sobre si el fondo podía estar en problemas para generar suficiente liquidez para pagar a los inversores.

El pasado noviembre, Blue Owl intentó fusionar OBDC II con el fondo más grande y cotizado en bolsa Blue Owl Capital Corporation (OBDC). Antes de abandonar sus planes, Blue Owl suspendió los reembolsos en OBDC II hasta que se completara la operación, que podría haber supuesto pérdidas de alrededor del 20% para los inversores. Ahora, Blue Owl utilizará los ingresos de esta venta para amortizar deuda y devolver capital a los accionistas de OBDC II, hasta 2,35 dólares por acción, o aproximadamente el 30% del valor liquidativo del fondo.

Por otra parte, los otros fondos —OBDC y OTF— vendieron cada uno 400 millones de dólares en activos, lo que representa el 2% y el 6% de sus respectivas carteras. "Estas ventas consisten en un 97% de inversiones en deuda sénior garantizada con un tamaño promedio de 5 millones de dólares e incluyen inversiones en 128 empresas de cartera distintas en 27 industrias", ha indicado Blue Owl en un comunicado.

Blue Owl gana dinero ofreciendo financiación a empresas de forma más rápida, flexible y adaptada a sus necesidades que la que los bancos están dispuestos a ofrecerles. Según datos de Alternative Credit Council y EY, el crédito privado ha crecido hasta convertirse en un mercado global de aproximadamente 3 billones de dólares. La firma también gestiona carteras de crédito para inversores institucionales como fondos de pensiones, aseguradoras o grandes patrimonios, así como fondos centrados en infraestructura tecnológica, especialmente centros de datos para inteligencia artificial.

Según los expertos de XTB, cerrar la operación al 99,7% del valor nominal es "poco habitual" en un mercado donde estos activos "suelen venderse con descuento". "Que Blue Owl lograra colocarlos prácticamente a la par indica que los compradores consideran que la calidad de sus préstamos es alta y que existe una demanda sólida por este tipo de activos incluso en un entorno de tensión de liquidez", señala.

A corto plazo, la operación genera liquidez, reduce el apalancamiento y mejora la flexibilidad financiera. Pero la reacción a la baja de sus acciones muestra que el mercado sigue desconfiando de la firma. Esto se debe a que los fondos cotizados de Blue Owl se negocian muy por debajo de su valor neto: OBC cotiza al 81% del valor neto de sus activos y el fondo OTF, al 73%.

"Esto significa que los inversores están valorando los activos por debajo de su precio contable, algo inusual en un entorno normal. En sectores como la tecnología, por ejemplo, las compañías suelen cotizar con prima por su valor añadido (marca, algoritmos, barreras de entrada). Que los fondos de Blue Owl cotizan con descuento posiblemente refleja que el mercado no está completamente convencido de la calidad o liquidez de los activos", explican los analistas de XTB.

Según diversos analistas, las preocupaciones por el crédito privado han resurgido recientemente de la mano de la inteligencia artificial (IA). En concreto, se teme que las herramientas de IA puedan alterar los modelos tradicionales de software empresarial, un importante grupo cliente del sector, sumándose a otras cuestiones como el aumento del apalancamiento o las valoraciones poco transparentes.

Por ejemplo, la declaración de quiebra de First Brands Group el pasado septiembre puso de relieve los riesgos en el crédito privado. Y es que el elevado apalancamiento del fabricante de repuestos para automóviles puso de relieve cómo estructuras de deuda agresivas se habían acumulado silenciosamente durante años de financiamiento fácil.

El episodio intensificó los temores de que riesgos similares pudieran estar latentes en todo el mercado, lo que llevó al CEO de JP Morgan, Jamie Dimon, a advertir que los riesgos del crédito privado estaban "ocultos a plena vista", y advirtió que probablemente aparecerán "cucarachas" una vez que las condiciones económicas se deterioren.

"Aunque lo ocurrido no implica un colapso del sistema financiero ni el inicio de una crisis profunda, sí es una señal a la que conviene prestar atención dentro del sector del crédito. Al fin y al cabo, el crédito es el motor de crecimiento de cualquier economía: cuando falla, el resto de las piezas pueden empezar a caer como una torre de Jenga", destacan desde XTB. Si episodios como este se repiten, el sistema de financiación podría empezar a mostrar "signos de estrés" que, en el peor de los casos, "derivarían en problemas más serios".

Esto, recuerdan, no sería la primera vez que sucede, como fue el caso de la crisis financiera global de 2008. No obstante, XTB cree que, por ahora, no estamos en una situación similar, ya que la morosidad sigue "contenida", el mercado no muestra "señales extremas de deterioro" y la economía "no parece estar al borde de un precipicio".

Aun así, subrayan, estos episodios funcionan como "indicadores tempranos de que algo no termina de encajar o de que ciertos mecanismos necesitan ajustes", a pesar de que la venta de activos "a precios casi perfectos demuestra que la firma sigue gestionando carteras de calidad". Otros expertos son más rotundos y hablan de que Blue Owl podría ser el "canario en la mina" del sector del crédito privado tras años de tomar riesgos altos con empresas pequeñas y muy apalancadas.

"El bloqueo de retiradas y la presión de liquidez evidencian que el modelo de Blue Owl tampoco es inmune a momentos de tensión. La compañía ha logrado estabilizar la situación por ahora, pero el mensaje de fondo es claro: cuando un actor de este tamaño se ve obligado a tomar medidas extraordinarias, el mercado presta atención. La preocupación no reside tanto en lo que ha pasado, sino en lo que podría anticipar sobre la fragilidad estructural de un sector que ha crecido muy rápido y que empieza a mostrar sus primeras grietas", concluyen los analistas de XTB.